Mejorando a los mejores
Lo que Aprendi de Charles Haight
Guillermo Laich
02/04/2020 19:12
Prof. Dr. Charles Haight (Stanford University).
Como un excelente profesor universitario es capaz de marcar un punto de inflexion en la vida de sus alumnos.
Un punto de inflexión es aquel momento, situacion, o vivencia que aparece en nuestra vida en un momento determinado. Luego, y en funcion de tal vivencia, la vida cambia diametralmente, y casi nada vuelve a ser como era antes. Tecnicamente hablando, un punto de inflexión es un punto de cambio, pero concretamete en matematicas es el punto de cambio de concavidad a convexidad.
La traduccion en ingles seria: "turning point," y hace referencia a esos momentos en que un hecho o serie de hechos cambia toda tu vida. Por tanto cuando hablo de un punto de inflexión, me refiero a un hecho o hechos que de repente hacen que todo cambie - en mi caso para el bien. En ocasiones la expresión también hace referencia a los “giros inesperados que da una situación.”
Mas especificamente un punto de inflexion - o simplemente "inflexion" - implica un cambio. Como dijimos antes, corresponde a un punto donde una curva cambia de concava a convexa, o viceversa - o sea, donde cambia de direccion. Este concepto aplicado a la vida real seria aquel momento o situacion en el cual cambiamos nuestra trayectoria de forma radical.
Curiosamente, ese momento o punto especifico no corresponde a la cima o apex de las curvas (concava o convexa) sino al punto donde no existe inflexion o curvatura alguna. Ese punto se encuentra en la zona recta y justo en el medio donde se unen ambas curvas. No obstante, y a partir de ese punto, el cambio es efectivo.
Pues bien, tenia solo diecinueve años cuando conoci personalmente al Profesor Charles Haight en el College of San Mateo. El Dr. Haight tenia un master y un doctorado en historia por la Universidad de California en Berkeley, y la Universidad de Stanford en Palo Alto, respectivamente. A lo largo de los años 1960 y 1970, fue considerado por muchos como el mejor profesor de historia del estado de California, EE.UU.
Fue en el verano del año 1965 cuando mi supervisor academico, el Sr. Herbert Hudson, recomendo que me inscribiese en un interesante curso de Historia de la Civilizacion Occidental impartido por el Dr. Haight. Poco sabia que a los pocos dias se iba a comenzar a producir un punto de inflexion que cambiaria mi vida.
El primer dia de clase entro por la puerta un alto y distinguido señor de ojos azules, vestido de traje marron oscuro, canoso, con gafas de pasta, ... y zapatillas Converse blancas de baloncesto. Sigilosamente se dirigio el frente de la clase y nos dirigio un respetuoso "good morning" con una voz suave, profunda, y culta ... muy culta. Nos miro uno por uno con ojos de una profundidad insondable, y nos dio la bienvenida.
Dijo que sus clases eran de una hora y que se impartian los dias Lunes, Miercoles, y Viernes de 09:00 a 10:00 de la mañana. Aclaro que no era necesario comprar el texto ya que el nos proporcionaria toda la informacion necesaria. Finalmente nos dijo que impartiria clase los dias Lunes y Miercoles, y que el Viernes pquedaba reservado para que cada alumno le someta una pregunta relevante a la historia en una hoja de papel.
Pregunte si tal pregunta deberia ser exclusivamente sobre Historia de la Civilizacion Occidental. Su respuesta fue; "pueden preguntarme lo que deseen sobre cualquier periodo de la historia." Francamente, me costo creerle y fue en ese momento cuando me dije a mi mismo "lo voy a poner a prueba." Las clases del Lunes y el Miercoles fueron excelentes y no utilizo ni un solo apunte. Mientras hablaba escribia lo mas importante en la pizarra, sus relatos daban la impresion de estar ahi mismo - en el sitio de la accion - viviendo lo sucedido personalmente.
Comence a escuchar muy atentamente y a tomar apuntes como jamas lo habia hecho. Luego, cuando llegaba a casa, repasaba todo varias veces y me encantaba. Sus examenes consistian en temas que debiamos desarrollar por escrito - pero su pregunta favorita era nada menos que extraordinaria: "relate todo lo que sabe sobre aquello que mas le ha interesado en mi curso." Excelente, ... honor estudiantil y madurez academica del maximo nivel !!!
Cuando llego el Viernes sometimos una pregunta y el Dr. Haight las respondia sentado en su escritorio delante de la clase. La mia versaba sobre la vida de Napoleon Bonaparte. En su respuesta explico todo el contexto de la vida de Napoleon de una forma sintetica y clara. Y asi continuamos durante varias semanas hasta que un dia le pregunte: "como hacia para ser tan excelente profesor y como podira llegar a serlo yo?" Me invito a la cafeteria para tomar un cafe juntos y, con mucha tranquilidad, me lo explico. Hasta el dia de hoy recuerdo cada una de sus palabras y conceptos.
Me conto que habia nacido sobre el año 1900 en la pequeña ciudad de Visalia, California (poblacion de 3,000 entonces), donde termino la escuela secundaria (high school) a los 18 años. Me aclaro que entonces, y habiendo vivido en tan pequeña y aislada ciudad, carecia de referencias sobre muchas cosas. Me comento que que no sabia casi nada sobre el mismo, ni sobre el mundo en que vivia, ni sobre lo que deseaba estudiar en la universidad.
La ciudad de VIsalia esta situada casi en el centro del estado de California con la ciudad de Fresno a 70 kilometros al norte, la ciudad de Bakersfield 125 kilometros al sur, el Parque Nacional Sequoia a 50 kilometros al este, y el Oceano Pacifico a 190 kilo,etros al oeste. Como se puede preciar, y como solia decir el Dr. Haight: "Visalia esta en el medio de la nada."
Solicito a su padre que le enviase 100 dolares al mes para poder viajar por el mundo e intentar resolver tales incognitas personalmente. Pues bien, viajo por el mundo desde los 18 años hasta a los 42, o sea durante 24 años. Cada ciudad y pais que visitaba era motivo de su interes y cultura, y lo hacia porque le interesaba y porque queria - no para aprobar un examen.
A los 42 años ingreso en la Universidad de Stanford como alumno de primer año en la carrera de historia y graduandose a los 46 años. Luego hizo un master postgrado en historia durante dos años en la Universidad de California en Berkeley, acabando a los 48 años. A continuacion retorno a la Universidad de Stanford para obtener un doctorado (Ph.D.), terminando a los 52 años.
A partir de ahi se dedico a enseñar historia en el College of San Mateo (CSM) donde, como profesor de historia "pars excellentia," formo varias generaciones de alumnos y futuros profesores. El College of San Mateo es una universidad condal de elevado nivel academico donde un alumno puede cursar dos años de estudios universitarios antes de transferirse a una universidad estatal o privada de cuatro años.
Le pregunte como se sentia al tener un concepto tan claro del paso del tiempo, de la historia del mundo y la humanidad en general, y de su propia ubicacion dentro de todo ello. Su respuesta fue muy escueta: "francamente, considero que sabia mas de la vida - y la entendia mucho mejor - cuando solo tenia un año de vida." Le respondi que no entendia lo que me decia, y me respondio: "lo entenderas facilmente cuando tengas mi edad." Ahora, muchos años despues y con mas de 70 años de edad, debo admitir que lo entiendo muy bien.
Tambien solia hablar muy a menudo sobre su hijo Walter, que en ese entonces era un niño de muy pocos años de edad. Comentaba que debido a tanto viaje por el mundo y luego tanta actividad academica, habia contraido matrimonio muy tarde en su vida, y que eso no era muy bueno para nadie. No obstante lo racionalizaba diciendo: "es imposible hacerlo y tenerlo todo en la vida, siempre te quedara algo mas por aprender o hacer."
Cuando le pregunte sobre un texto de referencia que podia utilizar para ahondar mas en los temas de historia, sin dudarlo ni un solo segundo, me recomendo: "La Historia de la Humanidad" de profesor y autor holandes Hendrik Willem Van Loon. Me dijo: "ahi encontaras todo lo basico muy bien explicado." Luego me entere que el libro fue publicado en el año 1921, y que en el año 1922 recibio la Medalla Newbery por su contribucion excepcional a la "literatura juvenil." En el año 1926, y debido al exito de la primera edicion, aparecio la segunda edicion. Van Loon vivia y escribia en New York y fallecio en el año 1944.
Pero "¿que era eso de literatura juvenil?" - a que venia eso cuando yo era un joven adulto habiendo cumplido los 18 años. Para salir de dudas, fui directamente a la biblioteca de la universidad y encontre una copia de La Historia de la Humanidad de Van Loon. Recuero que era un libro pesado con hojas gruezas y tapas negras. Comence a hojearlo y francamente no lo podia soltar de mis manoa - era magnifico - y no valia solo para jovenes - sino tambien para adultos, incluso para studiantes universitarios.
Pues bien, el libro estaba escrito a modo de capitulos cortos y concisos, lleno de dibujos realizados por el autor, y originalmente concebido para ser leido por sus dos hijos Hansje y Willem. El libro cuenta la historia de la civilizacion occidental comenzando con el hombre primitivo, continuando con el desarrollo de la escritura, el arte, la arquitectura, el origen de las grandes religiones, y la formacion del estado-nación actual en el año 1939.
En la actualidad existe una nueva edicion del libro - muy bien escrita y documentada por Robert Sullivan - que llega hasta el año 2014. Aun conservo una copia del libro en mi biblioteca, y pienso en el Dr. Haight cada vez que lo utilizo.
Al concluir cuatro semestres en el COllege de San Mateo me trasferi a una universidad de cuatro años para continuar con mis estudios de cultura general, sin elegir una carrera determinada, cosa que continuo durante dos años mas. Luego, en sucesion la carrera de medicina hasta el año 1977 y la especialidad en cirugia plastica hasta el año 1981. A finales del 1981 retorne a San Francisco siendo enviado por el Dr. Ulrich Hinderer a varios servicios universitarios de cirugia plastica.
En esa ocasion fui al College of San Mateo para agradecer personalmente al Dr. Haight todo lo que habia hecho por mi en su momento y decirle que estaba a punto de comenzar el doctorado. Pero no lo encontre ... habia fallecido.
Me honra poder afirmar que la madurez y el nivel academico que vivi en el College of San Mateo igualo, y en ciertas areas incluso supero, el nivel que existia en universidades de cuatro años. De hecho, muchas grandes y famosas personalidades, en multiples ambitos de la experiencia humana, en su momento asistieron al College of San Mateo.
Por todo lo anterior, agradezco profundamente y dedico este articulo, tanto al Dr. Charles Haight como al College of San Mateo y todo lo que ambos representan, asi como por haber creado en mi un punto de inflexion que duro toda la vida. Gracias al Dr. Haight fui capaz de comenzar a crear la solida filosofia de vida que actualmente guia mi vida, desarrollar una pasion por el conocimiento y la cultura humana, asi como ayudarme a sentar las bases eticas, morales, e intelectuales que subyacen mi dedicacion al mundo academico.
Ahora soy yo quien debe intentar crear semejantes puntos de inflexion en las vidas mis alumnos ... espero haberlo logrado tan bien como lo logro el Dr. Haight conmigo.